Ο Λιονέλ Μέσι αποχαιρέτησε την εθνική ομάδα της Αργεντινής
Η εποχή του Λιονέλ Μέσι στην εθνική Αργεντινής έκλεισε οριστικά. Το βράδυ της Τρίτης, ο αρχηγός αποχαιρέτησε την εθνική ομάδα με νίκη 3-0 επί του Μπενίν στο στάδιο «Μονουμεντάλ» του Μπουένος Άιρες, πραγματοποιώντας την 208η εμφάνισή του με την «αλμπισελέστε» και σημειώνοντας το 126ο γκολ του.
Η απόφαση είχε γίνει γνωστή πέντε εβδομάδες νωρίτερα. Στις 31 Αυγούστου, ο Μέσι ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την εθνική Αργεντινής, βάζοντας τέλος σε μια ανεπανάληπτη ιστορία 21 ετών με τη γαλανόλευκη φανέλα. Ο 39χρονος σούπερ σταρ έκανε την ανακοίνωση μέσω Instagram, παραδεχόμενος ότι ήταν μια απόφαση που τον πόνεσε και ακόμη τον πονάει βαθιά, αλλά ότι καταλαβαίνει πως ήρθε η στιγμή.
Το πιο αποκαλυπτικό στοιχείο ήταν η χρονολογία του μηνύματος: ο Μέσι αποκάλυψε ότι το είχε γράψει στις 21 Ιουλίου, δύο μέρες μετά την ήττα της Αργεντινής από την Ισπανία στον τελικό του Μουντιάλ 2026, αλλά είχε αποφασίσει να μην το δημοσιεύσει τότε. Στο μεταξύ μεσολάβησε μια προσωπική τραγωδία: ο πατέρας του, Χόρχε Μέσι, πέθανε στις 8 Αυγούστου σε ηλικία 68 ετών, έχοντας νοσηλευτεί κατά τη διάρκεια του φετινού Μουντιάλ. Ο ίδιος ο Λιονέλ ανέφερε ότι ο θάνατος του πατέρα του τον έπεισε περισσότερο από ποτέ ότι ήταν ώρα να αποσυρθεί, με τον Χόρχε να υπήρξε επί χρόνια ατζέντης του και κεντρική μορφή της καριέρας του.
Εξηγώντας το σκεπτικό του, ο Μέσι είπε ότι έδωσε τα πάντα για τη φανέλα και για να κάνει τους φιλάθλους ευτυχισμένους, ότι δεν του έχει μείνει τίποτα άλλο να δώσει και ότι ήρθε η ώρα να πάρουν την ευκαιρία νεότεροι παίκτες.
Η τελευταία επίσημη παράσταση του Μέσι ήταν συγκλονιστική, παρά το πικρό φινάλε. Οδήγησε την Αργεντινή στον δεύτερο συνεχόμενο τελικό Μουντιάλ με 8 γκολ και 4 ασίστ σε οκτώ αγώνες, πριν η ομάδα του λυγίσει με 1-0 από την Ισπανία, με το γκολ να έρχεται στην παράταση. Κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης έγραψε και νέα ιστορία, καθώς με τη νίκη επί της Αυστρίας στις 22 Ιουνίου έφτασε τις 18 νίκες σε Μουντιάλ, παγκόσμιο ρεκόρ.
Ένα αποχαιρετιστήριο βράδυ στο «Μονουμεντάλ»
Η Αργεντινή όμως δεν ήθελε να τον αφήσει να φύγει χωρίς έναν αποχαιρετισμό στην πατρίδα. Τον Σεπτέμβριο, ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας (AFA), Κλαούντιο «Τσίκι» Τάπια, ανακοίνωσε ότι μετά από συνεννόηση με τον Λιονέλ Σκαλόνι αποφασίστηκε να κληθεί ο αρχηγός ώστε να έχει τον αποχαιρετισμό που πραγματικά του αξίζει, στις 6 Οκτωβρίου, στην Αργεντινή. Ο Τάπια κάλεσε επίσης όλους τους παγκόσμιους πρωταθλητές του 2022 να πλαισιώσουν τον Μέσι.
Το παιχνίδι είχε περισσότερο εορταστικό παρά αγωνιστικό χαρακτήρα. Το πρώτο ημίχρονο έληξε 0-0, με τον τερματοφύλακα του Μπενίν Μαρσέλ Νταντζινού να αποκρούει ένα φάουλ του Μέσι στο 26'. Στο δεύτερο μέρος, όμως, ο «Λίο» πήρε τον λόγο. Με σέντρα του από τα αριστερά, ο Νικολάς Οταμέντι άνοιξε το σκορ, ο Νίκο Πας έκανε το 2-0 στο 61' και στο 70' ο Μέσι σκόραρε με πέναλτι, ολοκληρώνοντας την καριέρα του με την εθνική με ένα τελευταίο γκολ. Στο τελευταίο σφύριγμα, ο διαιτητής του έδωσε την μπάλα στο χέρι και το παιχνίδι τελείωσε.
Ακολούθησε τελετή, όπου ο αρχηγός δέχτηκε τις τιμές συμπαικτών, αντιπάλων και ενός «Μονουμεντάλ» που έμεινε γεμάτο μέχρι την τελευταία στιγμή. Απευθυνόμενος στον κόσμο, ο Μέσι είπε «Σας αγαπώ, θα μου λείψετε». Στις εξέδρες βρίσκονταν, μεταξύ άλλων, η σύζυγός του Αντονέλα Ροκούτσο και οι γιοι τους Τιάγο και Σίρο, καθώς και η μητέρα του, Σέλια Κουτσιτίνι.
Ο Μέσι αποχωρεί ως ο απόλυτος κάτοχος των ρεκόρ της αργεντίνικης εθνικής. Πριν από τον αποχαιρετιστήριο αγώνα, τα 125 γκολ, οι 68 ασίστ και οι 207 συμμετοχές του ήταν όλα ρεκόρ για την Αργεντινή, ενώ σε παγκόσμιο επίπεδο κατατάσσεται στην πρώτη τετράδα σε συμμετοχές, στη δεύτερη θέση σε γκολ και πρώτος σε ασίστ σε επίπεδο εθνικών ομάδων. Έκανε το ντεμπούτο του το 2005 και αγωνίστηκε σε έξι Μουντιάλ.
Η πορεία του, ωστόσο, δεν ήταν πάντα στρωμένη με ροδοπέταλα. Έχασε τον τελικό του Μουντιάλ 2014 από τη Γερμανία και γνώρισε ήττες στους τελικούς του Κόπα Αμέρικα το 2015 και το 2016. Μάλιστα, είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του και το 2016, μετά την ήττα στα πέναλτι από τη Χιλή, αλλά επέστρεψε και οδήγησε τη χώρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 και στους τίτλους του Κόπα Αμέρικα το 2021 και το 2024. Στη συλλογή προστίθεται και το Finalissima, ενώ το αποκορύφωμα ήταν ο τελικός του Κατάρ, όπου η Αργεντινή νίκησε τη Γαλλία στα πέναλτι.
Η ανακοίνωση προκάλεσε κύμα αντιδράσεων παγκοσμίως. Η αργεντίνικη Olé χαρακτήρισε την 31η Αυγούστου 2026 ιστορική ημερομηνία που θα μείνει στη μνήμη της χώρας, ενώ η AFA διέταξε χειροκρότημα στο 10ο λεπτό των αγώνων σε όλες τις κατηγορίες, ως αναγνώριση της καριέρας του Μέσι με την εθνική.
Για την Αργεντινή ανοίγει πλέον μια περίοδος μετάβασης. Από τους 17 παίκτες που αγωνίστηκαν στον τελικό, μόλις δύο θα είναι κάτω των 30 όταν ξεκινήσει το Μουντιάλ του 2030 στη Νότια Αμερική. Παράλληλα, αβέβαιο παραμένει το μέλλον του τεχνικού: ο Σκαλόνι άφησε να εννοηθεί ότι ίσως αποχωρήσει στο τέλος της χρονιάς, με το συμβόλαιό του να λήγει τον Δεκέμβριο.
Ο ίδιος ο Μέσι, πάντως, δεν κρεμάει ακόμη τα παπούτσια του. Συνεχίζει στην Ίντερ Μαϊάμι, όπου την περασμένη σεζόν οδήγησε την ομάδα στο πρώτο της MLS Cup και αναδείχθηκε MVP της λίγκας για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, χωρίς να έχει διευκρινίσει αν αυτή θα είναι η τελευταία του σεζόν στο αμερικανικό πρωτάθλημα.
Στο αποχαιρετιστήριο μήνυμά του, ο άνθρωπος που πολλοί θεωρούν τον κορυφαίο όλων των εποχών έκλεισε με μια φράση που συνοψίζει τη σχέση του με την πατρίδα του: «Ευχαριστώ, Θεέ μου, που με έκανες Αργεντινό».